Le plateau côtier au large de Busselton crée une autoroute naturelle où les mères et leurs baleineaux voyagent à moins de trois kilomètres du rivage, s'arrêtant pour se reposer dans les eaux protégées de la baie avant de poursuivre leur voyage de 10 000 kilomètres. Ce couloir prévisible a fait de l'observation des baleines à Busselton l'une des rencontres avec la faune les plus fiables d'Australie-Occidentale, avec des taux d'observation dépassant quatre-vingt-quinze pour cent pendant les semaines de pic de migration.
La population de baleines à bosse a rebondi après l'arrêt de la chasse commerciale à la baleine dans les eaux australiennes en 1963. Les baleines à bosse de l'hémisphère sud avaient été réduites à moins de 1 500 individus au milieu du vingtième siècle ; aujourd'hui, les populations des côtes est et ouest combinées dépassent les 40 000 individus, un taux de rétablissement que les biologistes marins décrivent comme l'un des résultats de conservation les plus réussis pour tout grand mammifère. Le rôle de la baie de Geographe en tant qu'escale migratoire a été documenté par des études de marquage par satellite menées par le Centre for Marine Science and Technology, qui a suivi des baleines individuelles passant jusqu'à dix-huit heures dans les eaux peu profondes de la baie avant de reprendre leur migration.
Les excursions d'observation des baleines à Busselton partent de la marina de Geographe, une installation spécialement conçue à l'extrémité est de la baie. L'emplacement de la marina permet d'accéder au couloir migratoire en moins de quinze minutes de navigation, minimisant ainsi le temps de trajet et maximisant les fenêtres d'observation. Les navires vont de semi-rigides de douze mètres à des catamarans plus grands, la plupart transportant moins de trente passagers pour préserver la qualité de visibilité. Des biologistes marins à bord fournissent une interprétation en temps réel du comportement des baleines, distinguant les sauts, les battements de queue et le « spy-hopping » (observation de la surface) en fonction des conditions environnementales et de la composition du groupe.
La géographie de la baie contribue à la qualité des rencontres. La baie de Geographe s'étend sur vingt-cinq kilomètres, du cap Naturaliste à la jetée de Busselton, avec une profondeur moyenne de douze mètres sur le plateau intérieur. Ce profil peu profond encourage les baleines à faire surface fréquemment, produisant des séquences d'observation prolongées. L'angle de la lumière de l'après-midi venant du nord-ouest améliore la visibilité des souffles et des nageoires dorsales à la surface de l'eau. La jetée de Busselton, qui s'étend sur 1,8 kilomètre dans la baie, sert de point de référence visuel pendant les croisières, bien que la plupart des observations aient lieu en haute mer, au-delà de la zone de l'observatoire sous-marin de la jetée. La durée des excursions est en moyenne de deux heures à deux heures et demie, trouvant l'équilibre entre le temps en mer et le confort des passagers dans les conditions de houle généralement modérées de la baie.
2 h 30 min
